人类，海豚和乌鸦不是因为使用了工具而变得聪明。相反的，是与其它个体一起生活而带来的压力和挑战——区别谁敌谁友，盘算要坑害谁、要和谁交好——使这些物种能够进化出他们的认知能力。这就是社会智力假说的核心，它是一个在1966年起源的假说。但是，记得要去给谁摘虱子到底会不会提升其它方面的心智能力，如搞清楚如何打开装着一大块肉的箱子的锁？一项针对四种食肉动物——两种群居两种独居——的研究表明，确实是这样的。
“他们研究了一个重要的问题，并用一种简单而新颖的方式进行测试，”圣安德鲁斯大学的进化心理学家Richard Byrne（没有参与这项研究）说，“研究结果十分明确的：在食肉动物中，来自社交产生的认知能力会增加其它方面的智力。”
而其他研究人员认为这些结果并没有那么明确。“在人们研究智力进化的过程中，这项研究确实是重要且有价值的基础，但是就像所有其它研究一样，它解决的问题只是冰山的一角。”美国怀俄明大学的动物学家Sarah Benson-Amram说，他最近比较研究了39种食肉动物，却得出相反的结论。
科学家提出了社会智力假说来解释人脑的进化过程。他们发现，大多数社会物种（从黑猩猩群居的黄蜂）有比较大的大脑，认知能力也较强，在科学家们针对它们智力的测试中表现良好。但一些研究人员认为，还有一个因素——艰难的生活环境——也会推动认知能力加强。如果是这样的话，那么脑容量大、聪明的独居物种就应该得益于它们所面临的艰难生活环境。
“我认为用食肉动物能很好的测试这两个假说。”该研究的主要作者、迈阿密大学的行为生态学家Natalia Borrego在研究的时候说。她指出，她和她在迈阿密大学的同事Michael Gaines选择进行研究的物种都是有关联的，但是它们的社交情况不同。这些动物都是食肉目的。斑鬣狗有类似灵长类动物的社会等级制；狮群中的狮子是平等的，一群狮子中有多达21个成员；而虎（东北虎）和豹（金钱豹）则过着孤独的生活，除非当有雌性产下小崽或是繁殖的时候。这四个物种也在相似的片状、条件艰难的栖息地中广泛地捕猎，它们有灵活的狩猎策略。然而，狮子和鬣狗通常与自己种群中的其它个体配合捕猎来养家糊口，豹子和老虎则单独狩猎。
为了研究这些食肉动物中，那个更擅长解决它们之前从来没有遇到过的新问题，Borrego设计了一个大的矩形盒子，由坚固的潜水级聚合物制成，只能通过把一根在盒子外面的绳子拉到180°角打开。绳子被连接在弹簧锁上。她把生肉放在盒子里，并在盒子两侧钻孔，这样动物们就可以看到并闻到肉。
在2012年5月到2015年5月之间，Borrego把箱子放在这四种动物的野外保护区、自然公园以及佛罗里达和南非的动物园里。除了鬣狗的其它三种动物，都是在独处的情况下得到了箱子，经过了三次10分钟的实验。因为鬣狗设施带来的限制，1到4只鬣狗将一起参加实验。为了确保这些动物都要去吃箱子里的肉，它们在实验前24小时内都没有味过。它们用嘴或爪子试着打开箱子。“我甚至不确定它们是否会接近箱子。”Borrego说，因为许多动物都认为新的东西是危险的。
她测试了48个动物个体，发现会社交的动物——鬣狗和狮子比较成功的。9只鬣狗中有8只打开了箱子，21只狮子中有16只正确地拉开了绳子吃到了肉；然而11只豹子中只有6只、7个老虎中只有2只成功了。在四种动物中，狮子探索了最多打开箱子的方法：绕着箱子转、挖、咬、抓和推箱子。研究人员将在下个月的《动物行为》中报告研究结果。
“这个任务并不需要社交认知能力。”Borrego说，“然而，擅长社会的物种能更好地完成这个任务，这表明社交有助于生物整体的认知能力增长。”
其他研究人员对这项研究的结果表示赞同，但他们也提出了一下注意事项。“他们确实找到了社会性和成功之间的联系，”北卡罗来纳州的杜克大学的比较心理学家Evan MacLean说，但他不确定打开箱子能反映动物们哪方面的智力能力。“这可能是反映了动物们的试错法学习过程，洞察力，或只是对新东西的好奇。”
对食肉动物来说，箱子也不是特别地“与生态相关”， 亚特兰大的埃默里大学的灵长类动物学家Frans de Waal说，他希望能有一些让动物去捕食的实验。不过，这项研究是“一个很好的开端，研究食肉动物智力的一种新方法。一直以来，我们都忽视了研究食肉动物的智力。”

摘自译言网